지난 3월 우주 데이터센터 스타트업 스타클라우드(Starcloud)는 벤치마크(Benchmark)와 EQT벤처스가 주도해 11억 달러 밸류에이션에 1억7,000만 달러를 시리즈 A로 조달했다고 발표했다. 그런데 보도자료를 자세히 읽어야만 알 수 있는 사실이 하나 있었다. 이 라운드가 사실은 두 번에 나눠 진행됐다는 점이다. 벤치마크가 단독으로 주도한 1차분은 밸류에이션이 2억5,000만 달러에 불과했고, 며칠 뒤 여러 소규모 투자자가 참여한 2차분은 그보다 4배 넘는 가격에 마감됐다.
뉴스레터 뉴커머(Newcomer)의 M. 스리람은 8월 13일 이 사례를 소개하며, 이런 "이중 밸류에이션" 구조가 올해 AI 투자 광풍 속에서 흔한 관행이 됐다고 보도했다. 세쿼이아 캐피탈 같은 명성 있는 VC가 남들보다 먼저, 훨씬 싼 가격에 들어가고 그 사실을 겉으로 드러내지 않는 방식이다.
스타클라우드 라운드에서 실제로 무슨 일이 있었나
스타클라우드는 지구 저궤도에 데이터센터를 올려 AI 연산에 필요한 태양광 전력을 확보하겠다는 스타트업이다. 2025년 11월 첫 위성 스타클라우드-1을 쏘아 올려 엔비디아 H100을 궤도에 처음 배치했고, 궤도 위에서 AI 모델을 학습·추론시킨 첫 사례로 기록됐다. 3월 발표한 시리즈 A는 와이콤비네이터(Y Combinator) 데모데이 이후 17개월 만에 나온 것으로, 와이콤비네이터 역사상 가장 빠르게 유니콘이 된 사례였고 규모도 역대 YC 시리즈 A 중 가장 컸다. 이 라운드로 스타클라우드의 누적 조달액은 2억 달러가 됐다.
보도자료 어디에도 밸류에이션이 두 단계로 나뉘어 있다는 설명은 없었다. 벤치마크가 단독으로 넣은 1차분은 2억5,000만 달러 밸류에이션이었고, 며칠 뒤 여러 소규모 투자자가 합류한 2차분은 이보다 4배 넘는 가격에 마감돼 발표된 11억 달러 밸류에이션에 반영됐다. 결과적으로 벤치마크는 다른 투자자들이 낸 돈의 4분의 1도 안 되는 가격에 같은 지분을 확보한 셈이다.
왜 같은 라운드 안에 다른 가격이 존재하나
이런 구조를 옹호하는 쪽은 시장 현실을 반영할 뿐이라고 말한다. 투자자마다 돈의 가치가 다르다는 것이다. 특히 초기 단계 딜에서는 어떤 VC의 이름이 붙느냐에 따라 다음 라운드 유치, 채용, 언론 노출이 크게 달라지기 때문에 그 브랜드값을 가격에 반영하는 게 논리적이라는 논리다. 반면 비판하는 쪽은 이 구조가 특히 직원들에게 문제가 된다고 본다. 스톡옵션 행사가나 지분 가치를 계산할 때 회사가 어떤 밸류에이션을 기준으로 제시하느냐에 따라 체감하는 가치가 달라지기 때문이다.
업계에서는 얼마나 흔한 일인가
AI 학습 데이터 스타트업 머서(Mercor)의 CEO 브렌던 푸디(Brendan Foody)는 지난달 X에 이 관행을 공개 저격하는 글을 올렸다. 그는 "지난 6개월 동안 세쿼이아가 한 라운드를 2개 트랑쉬로 나눠 투자하는 경우를 여섯 건 넘게 봤다"며 "다들 더 높은 밸류에이션으로만 투자한 척한다"고 썼다. 그러면서 창업자들이 이 사실을 직원에게 잘못 전달하고, 이를 다시 엔젤 투자자들에게 파는 데도 쓴다고 지적했다. 그가 계산한 세쿼이아의 블렌디드 가격은 시장에 공개된 밸류에이션의 절반 수준이었다.
디펜스테크 기업 안두릴과 음성 AI 스타트업 위스퍼 플로우에 투자한 MVP벤처스의 매니징 파트너 웨스턴 모이어(Weston Moyer)는 최근 몇 달간 자신이 본 딜의 약 25%가 사실상 하나의 펀딩 라운드에 두 개의 밸류에이션을 붙이고 있었다고 말했다. 뉴커머가 인터뷰한 다른 초기 단계 VC 6명도 비슷한 수치를 제시하며, 이 방식이 드문 사례에서 만연한 관행으로 바뀌었다고 답했다.
세쿼이아 쪽 반응은 무엇인가
푸디의 글에 세쿼이아 파트너 숀 매과이어(Shaun Maguire)가 직접 답글을 달아, 이런 구조가 드문 사례일 뿐이라고 반박했다. 그러나 뉴커머가 취재한 여러 VC의 답변은 정반대 방향을 가리켰다. 스타클라우드처럼 프레스티지 투자자가 먼저 낮은 가격에 들어가고 이후 참여자들이 몇 배 비싼 가격을 받아들이는 구조가, 적어도 지금의 AI 투자 광풍 안에서는 예외가 아니라 하나의 관행으로 자리잡고 있다는 것이다.
출처: M. Sriram, "AI Frenzy Brings Dual Valuation Deals into the Mainstream", Newcomer, 2026-08-13