스타트업 창업자들이 요즘 낯선 이메일을 받는다. "수백만 달러어치 API 크레딧을 갖고 있으니 파트너십을 맺자"거나 "OpenAI·Claude 요금을 정가보다 40~50% 싸게 쓸 수 있게 해주겠다"는 내용이다. 웹 보안 기업 Vectoral의 엔지니어 매트 렌하드(Matt Lenhard)가 8월 10일 공개한 조사에 따르면, 스타트업이 남긴 AI 크레딧을 사들여 되파는 브로커 시장이 이미 마케팅 사이트와 텔레그램 채널, 레딧 게시판까지 갖춘 상거래로 자리 잡았다.
렌하드는 지인이 앤트로픽 토큰을 큰 폭으로 할인받아 사라는 제안을 받은 걸 계기로 이 시장을 들여다보기 시작했다. 여러 창업자에게 물어보니 다들 비슷한 이메일을 받고 있었다. 그는 직접 브로커의 이메일 주소를 구해 연락해 보기로 했다.
직접 연락해보니 하루 10만 달러 규모였다
렌하드가 지인들에게 전달받은 인바운드 메일 중에는 "수백만 API 크레딧을 갖고 있어 장기 파트너십을 원한다"는 것과, API 키 하나만 바꾸면 OpenAI·Claude를 40~50% 싸게 중계해주겠다는 것이 있었다. 그는 지인을 통해 확보한 이메일 주소로 직접 연락을 시도했고, 두 곳은 반송됐지만 세 번째 주소에서 응답이 왔다. 상대는 하루 10만 달러 규모의 지출 여력이 있는 계정을 갖고 있다고 밝혔다.
이 브로커는 제공자(OpenAI·Anthropic 등)의 API 키를 그대로 넘기지 않았다. 대신 자체 API 엔드포인트를 알려주고, 사용량이 일정 기준을 넘기면 그때 청구하는 방식을 썼다. 렌하드는 이런 구조가 여러 계정의 키를 모아둔 풀(pool)에서 요청을 대신 처리해주는 프록시에 가깝다고 봤다.
마케팅 사이트까지 갖춘 크레딧 마켓플레이스
브로커링을 아예 사업으로 내세운 사이트도 여럿이다. "AI Credits"는 스스로를 크레딧 마켓플레이스라 부르며 MiniMax, ElevenLabs, 구글 제미나이, OpenAI, 마이크로소프트 애저, 앤트로픽 크레딧을 정가 대비 30~80% 할인가에 올려둔다. 판매자로 등록하면 크레딧 종류와 금액, 40~80% 사이의 할인율을 직접 입력해 매물을 등록할 수 있다. 렌하드도 실제로 매물을 등록해 봤는데, OpenAI 크레딧 20만 달러어치와 앤트로픽 크레딧 1만 달러어치가 승인 대기 상태로 걸렸다. 순수 리셀 마켓플레이스를 표방하는 "AICreditMart"도 비슷한 방식으로 운영된다.
"벌크 할인" 라우터, 정가 대비 40% 할인이 가능할까
렌하드가 지인을 통해 찾은 또 다른 사이트 CheapCredits는 스스로를 "벌크 가격으로 할인을 만드는 라우터"라고 소개한다. 실제로 사이트를 확인해 보니 GPT-5.5, GPT-5.4 시리즈, Claude Opus·Haiku 등 거의 모든 모델의 입력·출력 토큰 가격을 정가 대비 정확히 40% 낮춰 표시해 두고 있었고, API 기본 URL(base URL) 한 줄만 바꾸면 되는 방식으로 전환을 유도했다. Tokvana, Neokens 같은 비슷한 라우터형 사이트도 있다.
렌하드는 업계 경험에 비춰볼 때 제공자의 최상위 고객이 아닌 이상 모든 모델에서 일괄 40% 할인을 받기는 어렵다고 지적하며, CheapCredits가 다른 경로로 물량을 확보하고 있을 것으로 추정했다. 이 사이트는 GDPR 준수를 원하는 고객을 위한 개인정보 처리계약(DPA)도 갖췄는데, 여기에 OpenAI와 앤트로픽을 하위 처리자(sub-processor)로 명시해 뒀다. CheapCredits의 투명성 페이지를 직접 확인한 결과 이용자가 실제로 정품 모델을 쓰고 있는지 검증하는 방법(응답의 model 필드 확인, 특정 질문으로 모델 정체성 캐묻기)까지 별도로 안내하고 있었는데, 역설적으로 이는 대체 모델이 섞여 들어갈 가능성을 사이트 스스로도 인정한다는 뜻이다.
텔레그램과 레딧에도 매물이 있다
렌하드는 지하 시장이 흔히 몰리는 곳도 확인했다. 텔레그램에서 "ai credits"를 검색하면 OpenAI·Claude·제미나이·애저·AWS 크레딧을 사고파는 채널이 몇 개 나오는데, 그중 한 곳은 활동이 꽤 활발했고 각 채널의 구독자는 수백 명 수준이었다. 레딧에서도 매물을 심심찮게 볼 수 있다. r/saasforsale에는 YC 스타트업 스쿨을 통해 받은 약 2,500달러 상당의 OpenAI 크레딧을 판다는 글이, r/indiehackers에는 "1만 달러 상당 OpenAI API 크레딧, 2026년 11월 만료 전 할인 판매"라는 글이 올라와 있었다.
시장 규모는 얼마나 될까
렌하드는 자신이 살펴본 사이트·포럼·리셀러를 종합했을 때 대략 수천만 달러 규모의 크레딧이 시장에 나와 있는 것으로 추정한다고 밝혔다. 그는 이전에 별도로 다룬 중국발 "중계 시장(relay market)" 조사에서도 비슷한 구조를 짚은 바 있다. 카드·계정 조달책이 대량으로 만든 계정을 계정 풀 운영자가 모아 API 하나로 노출하고, 그 아래 중계 사이트가 소비자에게 되파는 4단계 구조였는데, 상위 10개 중계 사이트만 합쳐도 월 360만 방문을 기록했고 정가 대비 최대 97.8% 할인까지 나타났다. 이번에 다룬 크레딧 브로커 시장은 그보다는 작지만, 토큰이 사실상 현금처럼 거래되는 자산이 됐다는 점에서 같은 흐름 위에 있다.
크레딧이 유동성을 갖춘 자산처럼 거래되면 그만큼 악용 여지도 커진다. 기업들이 AI 비용에 더 민감해질수록 이런 거래에 대한 단속도 뒤따를 가능성이 크다고 렌하드는 전망했다. 할인폭이 크고 판매자가 키 대신 별도 엔드포인트만 준다면, 그 크레딧이 어디서 왔는지부터 의심해봐야 한다.
출처: Matt Lenhard, Vectoral, "Who Are the Token Brokers?" (2026-08-17 확인)