중국 공장의 자동화가 투자 판단을 바꾸고 있다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2024년 말 중국 공장에서 가동 중인 산업용 로봇은 202만7,190대로 세계 최대다. BBC는 중국 제조업에 약 1억2,000만 명이 일하는 상황에서 로봇 도입이 빠르게 늘고 있으며, 고령화와 인구 감소가 이 전환을 재촉한다고 보도했다.
이 숫자만으로 인건비 절감을 판단하면 중요한 비용이 빠진다. 로봇은 반복 작업을 맡지만, 생산성을 수익으로 바꾸려면 공정별 가동률, 유지보전, 최종 품질 확인까지 함께 계산해야 한다. 중국 제조업 투자자는 설비 투자와 사람 투자를 따로 봐야 한다.
로봇 대수가 아니라 공정별 자동화 범위를 봐야 하는 이유는 무엇인가
자동화의 효과는 공장 전체에 균일하게 나타나지 않는다. BBC가 취재한 중국 전기차 업체 Leapmotor의 차오리 부사장은 프레스·용접·도장 작업장은 사실상 100% 자동화했다고 말했다. 반면 조립 라인 끝에는 신차를 최종 점검하는 사람들이 남아 있다. 반복성이 높고 작업 환경이 까다로운 공정부터 설비가 맡고, 품질 확인과 예외 처리는 더 오래 사람의 업무로 남는 구조다.
청두의 CRP Technology도 산업용 로봇팔 하나가 반복 작업의 90% 이상을 수행하도록 프로그램할 수 있다고 설명한다. 이 수치는 회사의 설명이지만, 투자자가 확인할 대상은 로봇팔의 성능 문구보다 그 로봇이 실제로 대체한 공정, 그 뒤에 남은 검사와 재작업의 비용이다.
24시간 가동이라는 말 뒤에 남는 비용은 무엇인가
자동화 설비는 쉬지 않고 일할 수 있지만, 멈추지 않고 일하는 것은 다른 문제다. Leapmotor는 기계도 매일 유지보전 시간이 필요하고 생산라인은 매달 점검·수리를 거친다고 밝혔다. 설비를 들이는 순간 비용의 중심이 작업자 교대에서 정비 인력, 소프트웨어 설정, 예비부품, 계획 정지 시간으로 옮겨간다.
같은 로봇 대수라도 수익성은 달라질 수 있다. 부품 조달이 빠르고 고장 뒤 재가동 시간이 짧은 공장은 설비 가동률을 더 높게 유지한다. BBC에 인용된 IFR의 수잔 비엘러 사무총장은 선전에서는 로봇 부품을 한 시간 안에 조달할 수 있지만 유럽에서는 최대 일주일이 걸릴 수 있다고 말했다. 중국의 경쟁력은 로봇 본체와 모터·배터리·센서·기어를 가까이서 구하는 제조 생태계에 있다.
사람이 줄어드는지, 역할이 바뀌는지를 어떻게 구분할까
중국의 인구 구조는 자동화 수요에 분명한 동력을 준다. BBC는 2035년이면 60세 이상 인구가 전체의 3분의 1을 넘을 것이라는 중국 정부 추정을 전했다. 하지만 제조업에 남아 있는 일자리의 크기 때문에 속도 자체가 변수다. 같은 기사에서 언급된 1억2,000만 명의 제조업 종사자는 로봇이 늘어도 단번에 사라지는 한 덩어리가 아니다. 일부 업무는 줄고, 설비 운용·정비·검사·공정 개선 인력은 새로 필요해진다.
이 변화는 기업의 손익계산서에도 남는다. 직접 생산 인건비가 줄어도 보전 비용이 늘고, 최종 검사 인력을 지나치게 줄이면 불량과 재작업 비용이 커질 수 있다. 투자자는 고용 인원 총계보다 직접 작업·검사·기술 인력의 구성이 어떻게 바뀌는지, 설비 가동률과 불량률이 함께 개선됐는지를 추적하는 편이 낫다.
중국 제조업의 설비 경쟁력은 어디에서 갈릴까
중국은 로봇을 만드는 데 필요한 부품과 완성품 공장이 한곳에 밀집해 있다는 점에서 속도를 낼 조건을 갖췄다. IFR에 따르면 2024년 중국은 전 세계 산업용 로봇 가동 재고의 43%를 차지했다. 다만 투자 판단에서 더 중요한 숫자는 다음 분기의 설치 대수만이 아니다. 자동화된 공정이 늘어날수록 설비 공급망, 보전 능력, 품질 데이터, 기술 인력의 숙련도가 함께 따라오는지 봐야 한다.
공장 자동화가 늘면 사람이 하던 반복 작업은 설비로 옮겨가고, 사람의 업무는 설비가 약속한 생산성과 품질을 실제로 내게 만드는 쪽으로 이동한다. 중국 제조업 투자자는 이 이동이 비용을 낮췄는지, 비용의 이름만 바꿨는지를 다시 계산해야 한다.
출처: BBC, Beyond China’s humanoid robots, a quieter machine revolution is unfolding · International Federation of Robotics, World Robotics 2025