대학이 창업가를 키우려면 창업 수업부터 늘려야 할까. 폴 그레이엄은 2026년 8월 글에서 순서를 거꾸로 잡는다. Y Combinator가 찾는 사람은 사업계획을 잘 발표하는 학생이 아니라, 무언가를 만들 줄 알고 이미 계속 만들어 본 사람이라는 것이다.
이 글의 초점은 창업의 절차를 가르치는 일이 아니라 제품을 만들 수 있는 사람을 만드는 일이다. 무엇을 만들지 판단하고 실제로 구현하는 능력이 초기 스타트업의 가장 어려운 부분이라는 전제에서 출발한다. 그래서 컴퓨터과학·기계공학·분자생물학처럼 강한 아이디어와 제작 경험을 주는 공부를, 경영이나 금융보다 먼저 놓는다.
전공의 이름보다 ‘만드는 습관’이 먼저다
그레이엄은 공학 전공만 권하지 않는다. 그레이엄은 스티브 잡스의 서체 공부와 마크 저커버그의 심리학 전공을 함께 든다. 만드는 일은 코드나 기계에 한정되지 않으며, 디자인·과학·글쓰기처럼 새 결과물을 만드는 전문성도 제품 감각의 재료가 될 수 있다. 학생이 배워야 할 것은 특정 직업의 체크리스트보다, 스스로 파고들 만큼 강력한 아이디어를 만나는 일에 가깝다.
이 관점은 대학의 성과 지표도 다르게 보게 한다. 학점은 정해진 문제를 얼마나 잘 풀었는지 보여 주지만, 자율 프로젝트는 문제를 골랐는지, 끝까지 만들었는지, 다른 사람과 계속 작업할 수 있는지를 드러낸다. YC 파트너들이 지원자의 GPA보다 만들어 본 프로젝트를 더 중시한다고 그레이엄이 말하는 이유도 여기에 있다.
창업 문화는 ‘할 수 있다’는 감각에서 시작한다
두 번째 제안은 학생에게 창업이 남의 일이 아니라는 감각을 주는 것이다. 그레이엄은 YC 지원 데이터를 관심도의 대리 지표로 삼아, 하버드 졸업생의 지원 비율이 예일대와 프린스턴대의 약 두 배라고 쓴다. 학생 능력의 차이보다, 주변에서 창업을 해 본 사람을 얼마나 자주 보느냐가 선택지를 바꾼다는 해석이다.
여기서 필요한 사람은 꼭 유명한 억만장자가 아니다. 학생과 나이 차이가 작고, 초기에 무엇을 몰랐으며 어떤 실수를 했는지 말해 줄 수 있는 창업자가 더 가까운 기준점이 될 수 있다. 선배의 실제 사례가 쌓이면 새 학생은 창업을 특별한 사람만 하는 일로 보지 않고, 친구들과 시도해 볼 수 있는 경로로 받아들인다.
프로젝트 시간은 빈 시간이 아니라 실험 공간이다
그레이엄이 가장 구체적으로 요구하는 변화는 학생에게 자기 프로젝트를 할 시간을 돌려주는 일이다. 그는 프로젝트가 과목을 깊게 이해하게 하고, 공동창업자를 발견하게 하며, 지시 없이 스스로 일을 정하는 감각을 길러 준다고 정리한다. 처음에는 스타트업 같지 않아 보이는 옆길 프로젝트가 좋은 아이디어의 출발점이 되기도 한다.
하버드의 리딩 피리어드는 수업이 끝난 뒤 기말고사 전까지의 공백이다. 그레이엄은 Microsoft와 Meta가 이 시기에 시작됐다고 예로 들며, 동료가 한곳에 있고 다음 날 마감이 없는 짧은 기간이 새 일을 시작하기 좋은 조건이라고 본다. 대학이 모든 시간을 과제와 공식 프로그램으로 채우지 말아야 한다는 주장은, 학생의 자율을 행정 사업으로 바꾸지 말라는 요구이기도 하다.
사업계획 경연이 제품 만들기를 대신할 수 없는 이유
그레이엄은 사업계획 경연을 특히 비판한다. 아이디어를 만들고 모의 투자자에게 발표하는 형식은 사용자가 아니라 투자자를 설득하는 말을 연습시키기 쉽다. 초기 창업에서 먼저 검증해야 할 대상은 투자 심사위원이 아니라 제품을 쓸 사람이며, 그때 필요한 것은 설명 자료보다 프로토타입이다.
따라서 대학이 할 일은 새 ‘창업학’ 건물을 짓는 데 있지 않다. 깊이 있는 전공 교육을 지키고, 학생이 실제 창업가를 만나며, 친구와 자기 프로젝트에 몰입할 시간을 남겨 두는 데 있다. 그레이엄의 우선순위는 창업 수업보다 수업이 대신할 수 없는 제작 경험을 교육의 중심에 남기는 데 있다.
출처: Paul Graham, “How Universities Should Prepare Founders”, 2026년 8월